Per successione legittima (o successione ex lege) si intende la successione disciplinata dalla legge, che trova titolo nel diritto successorio dei congiunti e dello Stato.
Se il defunto non ha disposto dei suoi beni, in tutto o in parte, mediante la redazione di un testamento, l’eredità si devolve per legge ai familiari (coniuge e parenti fino al sesto grado). È la legge che determina i criteri (comprese le rispettive quote) ed i soggetti ai quali tali beni devono essere assegnati.
La successione ex lege trova ragione nel principio della solidarietà familiare: quando si tratta di congiunti del defunto (il coniuge, i discendenti e, in mancanza di questi, gli ascendenti), la solidarietà familiare prevale sulla stessa autonomia privata.
Le quote che spettano agli eredi in caso di successione legittima sono determinate dalla legge.
Se il defunto non ha disposto per testamento e non vi sono parenti e congiunti successibili, l’eredità si devolve allo Stato. Tale forma residua di successione risponde all’idea di appartenenza del defunto alla comunità statuale e assolve allo scopo di non lasciare i beni privi di titolarità.
Successione legittima e successione testamentaria
La successione legittima può anche concorrere con la successione testamentaria nel caso in cui il de cuius non abbia disposto della totalità del suo patrimonio, e per la parte residua, sempre nel rispetto delle quote quota di riserva, o quota di legittima a favore dei legittimari.
I legittimari possono far valere il loro diritto di riserva anche contro la volontà testamentaria del defunto, chiedendo la riduzione delle disposizioni testamentarie fino ad ottenere una quota di eredità pari al valore della loro riserva. Nel caso in cui la riduzione delle disposizioni testamentarie non sia sufficiente a integrare tale valore, i legittimari possono chiedere anche la riduzione delle donazioni fatte dal defunto. Anche la successione a favore dei legittimari è considerata in un senso ampio una successione legittima poiché trova titolo in un diritto successorio familiare.
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